乡，是我们生命的起点，它承载着无尽的思念与牵挂。从古至今，多少游子在异乡漂泊，心中却始终怀揣着对故乡的深深眷恋。
每个人心目中，都有着对“乡”的复杂情感：最高的荣耀“衣锦还乡”，最好的归宿“告老还乡”，最无奈的选择“背井离乡”，最沉重的结局“客死他乡”，最温情的场景“本乡本土”，最接地气的智慧“入乡随俗”，最纠结的情绪“近乡情更怯”，最意外的惊喜“他乡遇故知”……
那么“乡”字的本义是什么呢？它为什么让人如此魂牵梦绕？
“乡”字的甲骨文（图1），从字形上看，描绘的是对面而坐的两个人，共同享用一“簋”（guǐ）美食的场景。
远古时代，人们聚集在部落里，一起吃饭、一起打猎，人与人之间的距离是很近、很亲密的，吃饭时彼此能闻到对方碗里传来的食物香气，这也是最朴素、最原始的“乡邻”之情吧。
但是，这种“二人共食”的场景在原始社会并不多见，由于生产力水平极低，人类一般都处于群居生活之中，集体所获得的食物属于部落全体成员，烹煮后按人数平均分配，大多使用圆底器皿各自取食，这种进食方式被称为分餐制。在考古发掘中，也发现了这种分餐制的证据，例如在殷墟出土的陶鬲（lì）碎片，其容量大约只够一人一餐之用。
随着时间的推移，分餐制在古代中国逐渐演变为一种礼仪制度。在先秦时期，尤其是西周时期，形成了严格的宗法礼制，饮食礼仪成为社会生活的重要组成部分。不同统治阶层使用各自定例的一套食器，因此在席地而坐的筵席中，分餐而食成为常态。这种分餐制不仅在宫廷和上层社会中盛行，也在民间广泛实施，平民通常一人一鬲而食。
因此，能够二人共用“一簋”同食，那得是多铁的关系啊！
簋，既是远古时代的食器，又是一种祭祀器。
其实，这个场景描绘的并不是简单的“共同吃饭”，而是一种祭祀活动，即“乡祭”。“乡祭”是周代礼乐文化的重要组成部分。其核心是基层社会的祭祀与宴饮结合，通过“乡饮酒礼”来强化伦理秩序和尊老敬贤，体现了周代“礼乐治国”的思想。
由此可见，“乡”在周代类似一个有着紧密关系的聚居群体，在这里，有着“我爱人人，人人爱我”的生存环境，大家相互关心，互相帮助，共同劳动，共同分享劳动成果，就像一个微型的“共产主义社会”。
这或许就是人人心向往之的缘故吧！
周代的金文“乡”字（图2）和甲骨文相比没有多大差异，可能存在着“乡里”制度的延续吧！
不过，“乡里”制度在周代的规模扩大了，据《周礼·地官司徒·大司徒》记载：“五党为州，五州为乡”。又据《汉书·食货志上》记载：
“五家为邻，五邻为里，四里为族，五族为党，五党为州，五州为乡，乡万二千五百户也”！
由此可见，周代的“乡”规模庞大。
秦汉时期“乡”的规模没有这么大，是“十里一亭，十亭一乡”，大约二千五百户。亭有亭长，刘邦即为“泗水亭长”；乡有三老，有秩、啬（sè）夫、游击等乡官，佐县令治理乡事。
秦统一的小篆（图3），原本“对坐的二人”变成了两个“邑”，这说明至少在秦代“乡”已经明确为地方政府机构了。
《说文解字》：
乡，国离邑，民所封乡也。啬夫别治。封圻（qí）之内六乡，六乡治之。
翻译过来就是：乡，与国都相距遥远的邑，是百姓开荒封建之乡的地方，由乡官啬夫分别管理。国都四周划分成六个乡，由六个乡官管理。
到唐代，因人口增多，经济进一步发展，遂以“百户为里，五里为乡”（《旧唐书·食货志》）。里置里正，乡置耆（qí）老，一乡管辖人户五百左右。嗣（sì）后的宋、元、明、清各代，皆沿袭效仿，不废乡的设置，只是在辖治范围和管理人户的数量上略有变化。在中国漫长的古代社会，“乡”一直是基层的地方政权机构。新中国成立后，对于“乡”这一历史悠久的基层政权机构作了保留。
纵观历史，“乡”的变化虽然起起落落大大小小，但有一个核心却始终未变，那便是“此心安处”！然而，茫茫世界，变幻如云，千百年来，一代又一代人寻找的那个“心安之处”，到底在哪里？
人毕竟是要长大的，长大的标志就是离开生你养你的“故乡”去勇闯天涯，然后再回过头来报效家乡，有成就的如汉刘邦“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡”；没成就的如唐宋之问“近乡情更怯，不敢问来人”。
谁的故乡在自己心灵深处不都是一个美好的存在呢？“露从今夜白，月是故乡明。”它无时无刻不萦绕在你的身边，“落叶他乡树，寒灯独夜人”“他乡生白发，旧国见青山。”无论身处何方，故乡的牵挂与情感始终如一，然而，当你回到故乡却又找不到心之所往的那个故乡了，“未老莫还乡，还乡须断肠。”这本身就是一个矛盾。
“君自故乡来，应知故乡事。”道出了每一个游子对故乡的思念与好奇。而“乡书何处达，归雁洛阳边”则表达了书信传情、思念难寄的复杂情感。即便如此，“仍怜故乡水，万里送行舟”依旧坚定地表达了“乡”永远是游子心中最温暖的港湾。
在现代汉语中，“乡”字泛指小市镇或个人生长的地方、祖籍，它也是中国行政区划的基层单位，隶属于县或县以下的行政区领导。同时，“乡村”一词也常被用来指代城市外的区域，而“家乡”和“故乡”则更强调对故土的情感。在异地时，人们常将原籍称为“乡”，如“他乡”“外乡”“异乡”等，同时也衍生出“侨乡”和“帝乡”（京城）等特殊用法。此外，“乡”字还有时也用来形容某种超现实的境界，如“梦乡”“醉乡”“温柔乡”，以及指代同一籍贯的人，如“乡中”（同乡）和“老乡”。
“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲！”
无论科技如何发达，即使是犹如面对面的视频通话，也无法解决“亲临”的遗憾，所以，“乡愁”是永远也改变不了的“根系眷恋”，它不仅仅是地理上的坐标，更是心灵上的港湾——它承载的是亲人的笑语、童年的记忆，成为漂泊者抵御孤独的精神锚点。
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